Орден Отечественной войны — первая награда, появившаяся в годы Великой Отечественной войны. Также это первый советский орден, имевший разделение на степени. В течение 35 лет орден Отечественной войны оставался единственным советским орденом, передававшимся семье как память после смерти награжденного (остальные ордена необходимо было возвращать государству). Лишь в 1977 году порядок оставления в семье распространили на остальные ордена и медали.

10 апреля 1942 года Сталин поручил начальнику тыла РККА генералу Хрулеву разработать и представить проект ордена для награждения военнослужащих, отличившихся в боях с фашистами. Первоначально орден планировалось назвать «За военную доблесть». Уже через двое суток появились первые эскизы, из которых отобрали несколько работ для изготовления пробных экземпляров в металле. 18 апреля 1942 года образцы были представлены на одобрение. За основу будущей награды решено было взять проект А.И. Кузнецова, а идея надписи «Отечественная война» на знаке была взята из проекта С.И. Дмитриева.

В статуте ордена впервые в истории советской наградной системы перечислялись конкретные подвиги, за которые отличившийся мог быть представлен к награде.

Первыми кавалерами ордена стали советские артиллеристы. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 2 июня 1942 года орденом Отечественной войны I степени были награждены капитан Криклий И.И., младший политрук Стаценко И.К. и старший сержант Смирнов А.В. В мае 1942 года дивизион под командованием капитана Криклия И.И. за два дня боев уничтожил в районе Харькова 32 вражеских танка. Когда все остальные номера расчета погибли, старший сержант Смирнов А.В. продолжал вести огонь из орудия. Даже после того, как осколком снаряда ему оторвало кисть руки, Смирнов, превозмогая боль, продолжал стрелять по врагу одной рукой. Всего в бою он уничтожил 6 фашистских танков. Коммисар дивизиона младший политрук Стаценко И.К. не только руководил подчиненными, но и, вдохновляя их личным примером, сам уничтожил несколько немецких бронированных машин. Командир подразделения капитан Криклий подбил 5 немецких танков, но был ранен в бою и скончался в госпитале. Награда в семью первого кавалера капитана Криклия попала лишь в 1971 году. На ордене Отечественной войны I степени, врученном его вдове Александре Федоровне 12 июня 1971 года, стоял номер 312368.

Орденом Отечественной войны I степени № 1 был награжден посмертно старший политрук Конюхов В.П., погибший 25 августа 1942 года от прямого попадания вражеского снаряда. Орденская книжка и сам орден Отечественной войны I степени под № 1 были переданы семье героя.

Первыми награжденными орденом Отечественной войны II степени (Указ Президиума Верховного Совета СССР от 2 июня 1942 года) стали артиллеристы из дивизиона Криклия И.И., также отличившиеся на харьковском направлении.

Орденом Отечественной войны II степени № 1 был награжден посмертно разведчик старший лейтенант Ражкин П.А., много раз лично руководивший операциями, проводивший иногда разведку боем на танках. Награда была передана семье.

Первым гражданским лицом, получившим орден Отечественной войны I степени, стал председатель Севастопольского горсовета Ефремов Л.П. Он был награжден Указом ПВС СССР от 24 июля 1942 года.

Хорошо известен подвиг летчика Гастелло, направившего подбитый самолет в скопление вражеской бронетехники. Командиру экипажа бомбардировщика 207-го авиаполка 42-й бомбардировочной авиадивизии капитану Гастелло Н.Ф. за этот подвиг посмертно присвоено звание ГСС. Орденом Отечественной войны I степени были посмертно награждены члены экипажа, совершивших вместе со своим командиром знаменитый огненный таран: лейтенанты Бурденюк А.А., Скоробогатый Г.Н. и старший сержант Калинин А.А.

Многие советские солдаты и офицеры были награждены орденом Отечественной войны дважды. Некоторые стали кавалерами трех и даже четырех орденов Отечественной войны.

Максимальное известное нам количество награждений одного человека этим почетным орденом за подвиги в годы войны и послевоенные отличия (учитывая обе степени) – пять раз. Кавалером четырех орденов Отечественной войны I степени и одного ордена Отечественной войны II степени стал Федоров Иван Евграфович. Герой Советского Союза Федоров (звание ГСС присвоено в 1948 году) окончил войну в звании полковника и в должности командира 273-й Гомельской истребительной авиационной дивизии (Ленинградский фронт). После войны он некоторое время был летчиком-испытателем ОКБ Лавочкина. Три ордена Отечественной войны первой степени и орден Отечественной войны второй степени Федоров получил в годы войны и вскоре после ее окончания, а в 1985 году Федорову был вручен пятый орден Отечественной войны (юбилейный вариант I степени). Кроме медали «Золотая Звезда» и пяти орденов Отечественной войны, грудь Героя украшали орден Ленина, четыре ордена Красного Знамени, орден Александра Невского, орден Красной Звезды и многие медали.

Среди награжденных орденом Отечественной войны несколько сотен иностранцев — воинов войска Польского, чехословацкого корпуса, французского авиаполка «Нормандия-Неман» и других соединений и частей, сражавшихся плечом к плечу с Красной Армией против фашистов.

Вручался орден и труженикам тыла. Его имели, например, выдающийся авиаконструктор Туполев А.Н., конструкторы стрелкового оружия Токарев Ф.В., Судаев А.И., Симонов С.Г., директор артиллерийского завода в Горьком Елян А.Ф., сумевший организовать производство и передачу фронту более 100 тысяч пушек.

Орденом Отечественной войны I степени были награждены 7 воинских частей и 79 предприятий и учреждений, в том числе 3 газеты: «Комсомольская правда» (1945), «Молодь Украины» и белорусская «Звязда» (1945). В 1945 году орденом Отечественной войны I степени были награждены промышленные предприятия, внесшие значительный вклад в разгром врага: Уральский завод тяжелого машиностроения им. С.Орджоникидзе, Горьковский Автомобиьный Завод, Горьковский судостроительный завод «Красное Сормово» им. Жданова, Волгоградский Тракторный Завод им. Дзержинского и другие.

Награждали этим орденом и колхозников за спасение урожая в засушливом 1946 году.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 15 октября 1947 года представление и награждение гражданских лиц орденом Отечественной войны было прекращено, а военнослужащие с этого момента награждались крайне редко.

Лишь в период «Хрущевской оттепели» об этом славном ордене вспомнили вновь. Им начали награждать иностранцев, оказывавших помощь бойцам Красной Армии при побеге из плена, а затем советских воинов, подпольщиков и партизан, многие из которых при Сталине незаслуженно числились «предателями Родины».

После прихода к власти Брежнева Л.И. и восстановления Дня Победы как всенародного праздника (при Хрущеве он таковым не считался) наступил новый этап в истории ордена: его начали вручать городам, жители которых участвовали в оборонительных сражениях 1941—1943 годов. Первыми среди них, в 1966 году были награждены Новороссийск и Смоленск, позже причисленные к Городам-Героям. Награждение городов орденом Отечественной войны продолжалось и в 70-е годы, но особенно много их было вручено в 80—82 годах. Орденом Отечественной войны I степени были награждены Воронеж (1975), Наро-Фоминск (1976), Орёл, Белгород, Могилев, Курск (1980), Ельня, Туапсе (1981), Мурманск, Ростов-на-Дону, Феодосия (1982) и другие.

Всего с 1947 по 1984 год было вручено около 25 тысяч орденов I степени и более 50 тысяч орденов II степени.

В 1985 году, в канун празднования 40-летия Победы, появился Указ, согласно которому подлежали награждению орденом Отечественной войны все активные ее участники, в том числе партизаны и подпольщики. При этом все маршалы, генералы, адмиралы, кавалеры любых орденов и медалей «За отвагу», Ушакова, «За боевые заслуги», Нахимова, «Партизану Отечественной войны», полученных в годы войны, а также инвалиды Отечественной войны награждались орденом I степени. Фронтовики, не вошедшие в эти категории, награждались орденом II степени. Конечно, нельзя было уравнивать орден Отечественной войны, полученный в годы войны, с юбилейным вариантом этой награды. Конструкция юбилейных орденов была максимально упрощена (цельноштампованные), все золотые детали были заменены серебряными позолоченными.

Всего до 1985 года орденом Отечественной войны I степени было совершено более 344 тысяч награждений (из них в годы войны — 324903 награждений), орденом Отечественной войны II степени — около 1 млн. 28 тысяч награждений (из них в годы войны — 951 652 награждений).

Юбилейным вариантом ордена I степени было совершено около 2 млн. 54 тысяч награждений, II степени — около 5 млн. 408 тысяч награждений.

Общее количество награждений орденом Отечественной войны (как боевым, так и юбилейным вариантом) на 1 января 1992 года составило для I степени — 2487098, для II степени — 6688497.