Орден Славы был учрежден в один день с орденом «Победа». Он стал последним из «сухопутных» орденов, созданных в годы войны: после него появились только «морские» ордена Ушакова и Нахимова. Орден имел несколько особенностей, которых не было ни у какой другой отечественной награды. Во-первых, это единственное боевое отличие, предназначенное для награждения исключительно солдат и сержантов (в авиации также и младших лейтенантов). Во-вторых, награждение им осуществлялось только в восходящем порядке, начиная с младшей — III степени. Данный порядок был повторен лишь через тридцать лет в статутах орденов Трудовой Славы и «За службу Родине в Вооруженных Силах СССР». В-третьих, орден Славы до 1974 года был единственным орденом СССР, выдававшимся только за личные заслуги и никогда не выдававшимся ни воинским частям, ни предприятиям, ни организациям. В-четвертых, статут ордена предусматривал повышение кавалеров всех трех степеней в звании, что являлось исключением для советской наградной системы. В-пятых, цвета ленты ордена Славы повторяют расцветку ленты российского имперского ордена Святого Георгия, что в сталинские времена было, по меньшей мере, неожиданным. В-шестых, цвет и рисунок ленты были одинаковы для всех трех степеней, что было характерно только для дореволюционной наградной системы, но никогда не использовалось в наградной системе СССР.

Орден учрежден по инициативе Сталина И.В. Впервые предложение о его учреждении было высказано 20 июня 1943 года, во время обсуждения проекта ордена «Победа» на заседании Наркомата обороны. Над эскизами ордена работали девять художников. 2 октября 1943 года из 26 созданных художниками проектов 4 представили Сталину, который выбрал рисунок Николая Ивановича Москалева (автора проектов ордена Кутузова, медали «Партизану Отечественной войны» и всех медалей за оборону городов СССР).

По замыслу, орден должен был иметь 4 степени: столько же, сколько имели орден Св. Георгия и «знак отличия военного ордена» — знаменитый Георгиевский крест. Первоначально планировалось назвать его орден Багратиона. Сталин утвердил цвета ленты, но велел уменьшить число степеней до трёх, аналогично «полководческим орденам», и назвать награду орденом Славы, пояснив, что «победы без славы не бывает». 23 октября 1943 года доработанные рисунки были одобрены.

Право награждения орденом Славы III степени было предоставлено командирам соединений от командира бригады и выше, орденами Славы II степени — от командующего армией (флотилией), а I степенью ордена мог награждать только Президиум Верховного Совета СССР. С 26 февраля 1947 года право награждения любой степенью ордена перешло исключительно к Верховному Совету СССР.

Первое достоверно установленное представление к ордену Славы состоялось 13 ноября 1943 года, когда был подписан наградной лист о представлении к ордену III степени сапера старшего сержанта Малышева В.С. Во время боя Василий Малышев пробрался к вражескому пулемету, мешавшему продвижению наших войск, и уничтожил его. Позднее он заслужил еще один орден Славы — II степени.

В некоторых источниках приводится информация, что первый орден Славы III степени получил сапер сержант Исраелян Г.А. (приказ № 52 по 182-й стрелковой дивизии от 17 ноября 1943 года). Скорее всего, Малышева первым представили к ордену, но вручили орден позднее, когда Исраелян уже был награжден.

Поскольку ордена направляли на разные участки фронта партиями и распределялись среди штабов соединений, имеющих право на награждение, то орден, выданный раньше, нередко имел больший номер, чем орден выданный позже.

Первое награждение орденом Славы высшей, I степени состоялось в июле 1944 года. Первыми полными кавалерами ордена Славы стали помощник командира взвода старший сержант Шевченко К.К. (знак ордена № 21) и сапер ефрейтор Питенин М.Т. (Указ Президиума Верховного Совета СССР от 22 июля 1944 года). Питенин погиб еще до подписания Указа, не успев получить орден. Шевченко дошел до конца войны, имея также ордена Красного Знамени, Отечественной войны и Красной Звезды, что для сержанта было очень редким явлением. Дополнение к трем его орденам всех трех степеней ордена Славы делало его феноменом: шесть орденов имел далеко не каждый полковник и даже генерал.

Поскольку в сложных фронтовых условиях могла возникнуть путаница в документах на представление к награде, известны случаи повтороного награждения одной и той же степенью ордена (обычно третьей).

В Советской Армии было подразделение, все бойцы которого (кроме офицеров) были удостоены ордена Славы. Речь идет о 1-м батальоне 215-го Краснознаменного полка 77-й гвардейской Черниговской Краснознаменной орденов Ленина и Суворова стрелковой дивизии 69-й армии 1-го Белорусского фронта. При освобождении Польши во время прорыва глубоко эшелонированной обороны немцев на левом берегу Вислы 14 января 1945 года воины этого батальона стремительной атакой овладели тремя линиями траншей противника и удерживали позицию до подхода основных сил. Боец батальона гвардии старший сержант Перов И.Е. закрыл грудью амбразуру вражеского ДОТа, повторив подвиг Александра Матросова. Все солдаты, сержанты и старшины батальона стали кавалерами ордена Славы. Командиры взводов были награждены орденами Александра Невского, командиры рот — орденами Красного Знамени. Командир батальона 23-х летний гвардии майор Емельянов Б.Н. и Перов И.Е. (посмертно) стали Героями Советского Союза.

Среди более чем двух с половиной тысяч полных кавалеров ордена Славы четверо носят звание Героя Советского Союза:

• артиллерист гвардии старший сержант Алешин А.В.;
• летчик-штурмовик младший лейтенант авиации Драченко И.Г.;
• морской пехотинец гвардии старшина Дубинда П.Х.;
• артиллерист старший сержант Кузнецов Н.И. (получил орден I степени только в 1980 году).

Звание Героя Советского Союза носят также 80 кавалеров ордена Славы II степени и 647 кавалеров ордена Славы III степени.

Среди полных кавалеров ордена Славы есть четыре женщины:

• снайпер старшина Петрова Н.П. (погибла в бою 1 мая 1945 года, родилась в 1893 году!);
• пулеметчица 16-й литовской дивизии сержант Станилиене Д.Ю.;
• медсестра старшина Ноздрачева М.С.;
• воздушный стрелок-радист 99-го отдельного Гвардейского разведывательного авиаполка 15-й воздушной армии гвардии старшина Журкина Н.А.

К 1945 году было произведено около 1500 награждений орденом Славы I степени, около 17000 награждений орденом Славы II степени и около 200000 награждений орденом Славы III степени.

После войны орденом Славы награждено немало рядовых и сержантов, отличившихся в подавлении «контрреволюционного мятежа» в Венгрии в 1956 году. Так, только в одной 7-й Гвардейской воздушно-десантной дивизии ордена третьей степени удостоились 245 человек.

По состоянию на 1989 год орденом Славы I степени награждено 2620 человек, орденом Славы II степени – 46473 человека, орденом Славы III степени – 997815 человек.